大仙市大曲地区にある諏訪神社祭典の余興花火として1910年（明治43年）に「第一回奥羽六県煙火共進会」が開催（仙北新報（現・秋田民報）主催）されたのが始まりとされ、1915年（大正4年）によりレベルの高いものを目指し全国花火競技大会と名前を変え規模を全国に広げた。1964年（昭和39年）に創造花火が生み出される。

第二次世界大戦後すぐに大会は復活したが、戦後の物資不足と混乱より観光客の数は激減した。その後も水害や競技大会という特殊な開催方法がなかなか観光には馴染まず観客は少なかった。この大会を観るのは地元民、花火業者とよほどの花火通を自認するような花火愛好家のみだった。たとえば、1982年（昭和57年）の第56回大会の観客は10万人と発表されている。しかしその後、過疎化が進む市の「町おこしイベント」として利用したい自治体が諏訪神社祭典とは独立した行事としてPRを開始。東北6県では有数の花火大会となり、1990年代初頭には観客動員数が40万人を越えた（当時の大曲市人口の15倍以上）。